Bản chất cracking là mạch cacbon của ankan bị bẻ gãy tạo thành hỗn hợp các ankan và anken với số nguyên tử cacbon nhỏ hơn ankan ban đầu. Cracking nhiệt xảy ra theo cơ chế gốc, năng lượng liên kết trung bình với C-C là 351 kJ/mol << C-H là 410 kJ/mol, tuy nhiên năng lượng liên kết C-C đối với cacbon khác bậc thì hơn kém nhau không nhiều do đó ở giải đoạn đầu khi cracking, mọi liên kết C-C đều có thể bẻ gãy với xác xuất tương tự nhau. Tuy nhiên thành phần và tỉ lệ các sản phẩm phụ thuộc vào nhiệt độ và thời gian phản ứng, ở phổ thông mình học thì khái niệm "cracking hoàn toàn" là sẽ tạo ra tất cả sản phẩm có thể. Tuy nhiên ta vẫn phải viết hết phương trình mà không được gộp nhé, vì nếu viết gộp thì tỉ lệ sản phẩm bị áp đặt vào phương trình, bản chất nó không phụ thuộc vào nhau mà :
C4H10 -> C4H8 + H2
C4H10 -> CH4 + C3H6
...