Lão Hạc là một người nông dân có hoàn cảnh đáng thương. Vợ lão đã chết, con lão đã bỏ đi từ trước, lão chỉ còn cậu Vàng để bầu bạn. Nhưng cũng vì hoàn cảnh, lão đành bán nó đi mà trong lòng vẫn day dứt khôn nguôi. Tiền lão gom góp được gửi hết cho ông giáo, số ít lo hậu sự, số còn lại lão để dành cho đứa con trai. Từ sau hôm đó, lão ăn uống rất tạm bợ. Một hôm, Binh Tư sang nhà ông giáo chơi và kể rằng lão Hạc xin bả chó để trộm chó. Ông giáo đã vài phần nghi ngờ lão Hạc, nhưng đến khi thấy lão chết một cách vật vã, khổ sở thì mới vỡ lẽ ra :"Cuộc đời..." . Lão Hạc là tượng trưng cho người nông dân VN, cần cù, chất phác, giàu lòng tự trọng, giàu đức hi sinh vì con cái . Tuy n hiên đến cuối cùng, lão Hạc vẫn phải chết một cách đau đớn, vật vã đến tột độ.