Bạn có thể hiểu đơn giản: Dao động tuần hoàn mô tả trạng thái dao động của vật được lặp lại như cũ sau một khoảng thời gian nhất định gọi là chu kì. Còn dao động điều hoà mô tả trạng thái dao động của vật theo hàm sin hoặc hàm cos, lặp lại như cũ sau một thời gian T. Dao động tuần hoàn và điều hoà đều có chu kì không đổi theo thời gian (chỉ phụ thuộc bản chất của hệ), nhưng dao động điều hoà thường có quĩ đạo là 1 đường thẳng, có biên độ không đổi (như trường hợp con lắc đơn có biên độ góc nhỏ, quĩ đạo gần như thẳng). Còn dao động tuần hoàn thì có thể có biên độ thay đổi (ví dụ dao động tắt dần).