"thực dân" là kiểu 1 nước lớn xâm chiếm 1 nước thuộc địa, thành lập ở nước thuộc địa bộ máy cai trị trực tiếp, là người của nước lớn đó. Chỉ đạo bóc lột, khai thác trực tiếp tài nguyên, con người của nước thuộc địa đem về bản quốc.
Còn "đế quốc" là kiểu 1 nước lớn can thiệp, xâm chiếm 1 nước khác và áp đặt ở đó 1 bộ máy cai trị tuy là người bản địa xong mọi quyết định, chỉ đạo quan trọng, thể chế, cơ cấu tổ chức chính trị đều phải phụ thuộc vào nước lớn kia và trở thành sân sau cho nước lớn đấy "bảo gì nghe nấy".