Ở lầu xanh, Kiều được Thúc Sinh chuộc về làm vợ lẽ, nhưng nàng lại bị vợ cả của Thúc Sinh là hoạn Thư đánh ghen, bắt làm con hầu. Kiều xin đi tu để trông coi Quan Âm Các trong vườn nhà Hoạn Thư, nhưng do sợ Hoạn Thư nham hiểm, nàng đã bỏ trốn, mang theo chuông vàng khánh bạc của nhà họ Hoạn. Nàng đến chùa của vãi Giác Duyên xin nương nhờ cửa Phật. Vãi Giác Duyên nhận biết chuông vàng khánh bạc, sợ liên luỵ mới gửi nàng cho nhà họ Bạc. Bạc Bà và cháu là Bạc hạnh lừa bán nàng vào lầu xanh lần thứ hai. Ở đây, Kiều gặp Từ Hải - người anh hùng khao khát tự do, chống lại triều đình. Kiều được Từ Hải chuộc ra. Sau "nửa năm hương lửa đương nồng", Từ Hải lại ra đi theo giấc mộng anh hùng và khi trở về đã giúp nàng báo ân báo oán. Triều đình dùng chước dụ hàng. Kiều và Từ Hải mắc mưu, Từ Hải bị giết, Kiều phải hầu rượu Hồ Tôn Hiến rồi bị gán làm vợ một viên thổ quan. Quá đau đớn tủi nhục, Kiều nhảy xuống sông Tiền Đường tự tử.