Tây Tiến là 1 đơn vị bộ đội thời kháng chiến chống Pháp được thành lập năm 1947 làm nhiệm vụ phối hợp với bộ đội Lào đánh tiêu hao sinh lực địch ở vùng Thượng Lào, trấn giữ 1 vùng rộng lớn ở Tây Bắc nước ta và biên giới Việt Lào. Quang Dũng từng là đại đội trưởng cuả binh đoàn Tây Tiến nhưng đến đầu năm 1948 vì yêu cầu nhiệm vụ ông chuyển sang đơn vị khác. Khi chia tay với đơn vị của mình ông đã lên một chiếc thuyền xuôi dòng sông Mã. Sông Mã đã đưa người lính đi thật xa, thật xa so với miền nhớ, miền thương của mình. Cho nên nhà thơ mới viết là Sông Mã xa rồi Tây Tiến ơi.