L'adjectif qualificatif
L'adjectif qualificatif
Le terme adjectif, par son étymologie latine, signifie « qui s’ajoute ». Il s’ajoute à un autre mot auquel il apporte une précision de sens. Il est donc inapte à être employé seul. La grammaire classe comme qualificatifs tous les adjectifs qui indiquent une qualité ou propriété essentielle ou accidentelle de l’objet désigné par le nom (ou le pronom) sur lequel ils portent. On réserve l’appellation d’adjectif à la seule catégorie de mots variables en genre et en nombre ; on oppose ainsi cette classe à l’ensemble des déterminants du nom : il faut étudier séparément les adjectifs « non-qualificatifs » (possessifs, indéfinis, démonstratifs, interrogatifs, numéraux) qui fonctionnent en réalité comme déterminants du nom.
Adjectifs qualificatifs et adjectifs relationnels
Comme le nom, l’adjectif est un mot dont la forme peut varier en genre et en nombre ; mais contrairement au nom, il ne possède pas par lui-même un genre. Les adjectifs dépendent d’un autre terme de la phrase, généralement nominal ou pronominal, et leur fonction se définit selon la manière dont ils sont mis en relation avec cet élément régisseur :
-reliés à un terme recteur par l’intermédiaire d’un verbe, ils sont attributs du sujet ou attributs de l’objet :
Ex: Ce film est intéressant et Je trouve ce film intéressant.
-comme modificateurs facultatifs à l’intérieur du groupe nominal, ils sont épithètes :
Ex: J’ai regardé un film intéressant.
-lorsqu’ils se rapportent à un groupe nominal dont ils sont séparés par une pause et surtout par l’intonation (à l’écrit, par une virgule), ils sont dits apposés ou détachés :
Ex: Cette jeune fille, paresseuse depuis un an, va rater ses examens.
L’ensemble de ces propriétés syntaxiques définit la classe des adjectifs qualificatifs qui sont appelés ainsi parce qu’ils indiquent une caractéristique du terme auquel ils se rapportent. Les adjectifs qualificatifs varient en degré (si, très, plus, moins paresseuse). Ils ont régulièrement un correspondant nominal (paresseux / paresse, courageux / courage) et forment souvent la base d’un adverbe : courageusement, etc. Ils se pronominalisent par le invariable, mais peuvent être aussi repris par tel(s), telle(s) :
Elle a toujours été paresseuse et le restera ; Elle est paresseuse et est considérée comme telle par tous ses camarades.
Une classe d’adjectifs très productive ne s’emploie normalement qu’en fonction épithète : un couscours royal, une voiture diplomatique, un décret ministériel, etc. Ces adjectifs immédiatement postposés au nom sont dits relationnels parce qu’ils indiquent une relation (qui ne peut varier en degré : *un couscous très royal) avec le référent du nom dont ils sont dérivés. Cette relation dépend du sémantisme de leur nom recteur (un décret ministériel ⇔ un décret du ministère). Ils constituent dès lors l’équivalent syntaxique et sémantique d’un complément du nom ou d’une relative qui expliciterait cette relation : une voiture de diplomate, une voiture qui appartient à un diplomate.
Les classes morphosyntaxiques de l’adjectif
Les adjectifs à forme simple ou complexe
Les adjectifs à forme simple (bon, rapide, etc.) se réduisent à un radical morphologiquement inanalysable et sémantiquement opaque, auquel s’ajoutent directement les marques du genre et du nombre.
Les adjectifs à forme complexe sont construites par dérivation ou par composition : vert / verdâtre, sport / sportif, flatter / flatteur (suffixation) ; impur, immoral, maladroit (préfixation).
Les adjectifs composés, quant à eux, sont formés de deux adjectifs variables (sourd-muet, ivre-mort) ou d’un adjectif invariable à valeur adverbiale suivi d’un adjectif variable : nouveau-né, etc.
Les adjectifs par conversion
Certains éléments peuvent acquérir le statut d’adjectif qualificatif grâce au phénomène de dérivation impropre. Il peut s’agir d’adjectifs verbaux (brillant, amusant, méfiant), de participes passés (usé, vieilli), de noms réduits par métaphore à leur(s) propriété(s) : il est tarte, vache, etc. ; de noms employés indifféremment comme noms et adjectifs (il est joueur, menteur), d’expressions nominales (elle est vieille France, ce vin est bon marché). Il peut s’agir aussi d’expressions prépositionnelles dénotant une propriété ou un état : il est de bonne humeur, en colère, etc.
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1. L'accord de l'adjectif qualificatif
Mot variable, l'adjectif qualificatif prend, à de rares exceptions près, les marques du genre et du nombre du nom auquel il se rapporte.
Avec plusieurs noms
L'adjectif est au masculin pluriel quand l'un des noms, au moins, est un masculin.
Exemple : Une robe et un chapeau verts.
L'adjectif est au féminin pluriel quand les noms sont tous des féminins.
Exemple : Une chaleur et une humindité étouffantes.
Dans une énumération, l'adjectif peut, selon le sens, ne s'accorder qu'avec le nom qui le précède. Comparez :
Exemple : Un banc et une table vermoulue / un banc et une table vermoulus.
Avec un groupe nominal comportant un complément du nom
L'accord se fait en fonction du sens.
Exemple : Une armoire de bois blanc / une armoire de bois blanche.
Plusieurs adjectifs avec un nom pluriel
Les adjectifs sont au pluriel, sauf s'ils ne qualifient chacun qu'un élément de l'ensemble.
Exemple : Les langues indiennes et italiennes mais les langues française et anglaise.
Les adjectifs de couleur
Ils s'accordent en genre et en nombre, sauf lorsqu'ils sont dérivés d'un nom ou déterminés par un nom ou un adjectif.
Exemple : Des robes blanches, marron, bleu clair, vert bouteille.
Les adjectifs composés
Les deux éléments s'accordent lorsque ce sont des adjectifs.
Exemple : Des paroles aigres douces.
Le premier reste invariable si c'est une préposition, un adverbe, un radical d'adjectif terminé en -o.
Exemple : Des signes avant-coureurs, des fillettes court-vêtues,
les langues anglo-saxonnes.
Voir d'une manière détaillée les adjectifs de couleur et composés dans la page consacrée à l'orthographe.
2. Les degrés de signification
Certains mots (très, trop, etc.) précèdent l'adjectif pour introduire une nuance de quantité et de proportion.
Le comparatif : Il établit, à l'aide des expressions plus... que, moins... que, aussi... que, une comparaison entre deux éléments. Il est suivi d'un complément.
Exemple : Ma valise est plus / moins / aussi lourde que la tienne.
Le superlatif relatif : Il établit, à l'aide des expressions le plus, le moins, une comparaison entre un élément et tous les autres de la même espèce. Il peut être ou non suivi d'un complément.
Exemple : Cet hôtel est le moins / le plus cher (de tous).
Le superlatif absolu : Il permet, à l'aide des mots très, complètement, trop, fort, tout à fait, extrêmement, etc. d'augmenter la force du sens de l'adjectif. Il n'a pas de complément.
Exemple : Les photos de ce livre sont très / extrêmenent / fort belles.
Pour en savoir plus : Les degrés de signification : Le positif, le comparatif et le superlatif.
3. Les fonctions de l'adjectif qualificatif
L'adjectif qualificatif peut avoir quatre fonctions :
Épithète : Lorsque l'adjectif est « posé à côté » du nom ou pronom qu'il précise.
Exemple : Les employés mécontents ont été remboursés.
Apposition : Lorsque l'adjectif est séparé du nom ou pronom qu'il précise par une virgule.
Exemple : Mécontents, les employés ont été remboursés.
Attribut du sujet : Lorsque l'adjectif est séparé du nom ou du pronom qu'il précise par un verbe remplaçable par le verbe « être ».
Exemple : Les visiteurs semblent mécontents.
Attribut du C.O.D. : Lorsque l'adjectif précise un C.O.D.
Exemple : On les dit mécontents.
Si on faisait une phrase passive, l'adjectif serait alors attribut du sujet (le sujet étant l'ancien C.O.D.) : Ils sont dits mécontents.
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