Có hai kiểu khí hậu vùng cực khác nhau. Ít khắc nghiệt hơn trong số này là khí hậu
lãnh nguyên (hay khí hậu tundra), diễn ra tại những khu vực có ít nhất 1 tháng có
nhiệt độ trung bình trên điểm đóng băng (0 °C), trong khi kiểu thứ hai- khắc nghiệt hơn, được biết dưới các tên gọi như "khí hậu
chỏm băng" hay "khí hậu băng giá vĩnh cửu" — được đặc trưng bằng nhiệt độ trung bình quanh năm luôn dưới điểm đóng băng.Các kiểu khí hậu vùng cực tạo ra kết quả là sự vắng mặt của
cây thân gỗ tại những khu vực có khí hậu như vậy, chúng cũng có thể bị che phủ bằng các
sông băng hay các lớp
băng vĩnh cửu hay bán vĩnh cửuTrên Trái Đất, châu lục duy nhất mà khí hậu vùng cực cực đại (
EF – khí hậu chỏm băng) chi phối là
châu Nam Cực. Gần như tất cả diện tích của
Greenland cũng có kiểu khí hậu
EF này. Những khu vực ven biển khác của châu Nam Cực và Greenland mà không có kiểu khí hậu này thì "chỉ có" kiểu khí hậu lãnh nguyên (
ET) ít khắc nghiệt hơn.
Phần xa nhất về phía bắc của
đại lục Á-Âu, từ vùng duyên hải xa nhất về phía đông bắc của bán đảo
Scandinavia và kéo dài về phía đông tới
eo biển Bering, một phần lớn diện tích của miền bắc
Siberi và Bắc
Iceland có khí hậu lãnh nguyên. Một diện tích lớn ở miền bắc
Canada và miền bắc
Alaska cũng có khí hậu tương tự, nhưng thay đổi thành khí hậu chỏm băng ở phần xa nhất về phía bắc của Canada. Khu vực xa nhất về phía nam của
Nam Mỹ (quần đảo
Tierra del Fuego) nơi tiếp giáp với
eo biển Drake và các đảo cận kề Nam cực như
quần đảo Nam Shetland và
quần đảo Falkland có khí hậu lãnh nguyên (
ET), với độ khắc nghiệt thấp hơn của kiểu khí hậu tại những khu vực có vĩ độ tương đương tại Bắc bán cầu. Tại các khu vực khác của Trái Đất, nhiều ngọn núi cao có khí hậu mà trong đó cũng không có tháng nào có nhiệt độ trung bình là 10 °C hay cao hơn, nhưng điều này là do độ cao gây ra, kiểu khí hậu đó được gọi là
khí hậu núi cao. Các kiểu khí hậu vùng cực cũng được ghi nhận ở một số hành tinh khác, như
sao Hỏa, với các chỏm băng có thể nhận thấy trên cả hai cực của nó.